Engrais

Les engrais sont des substances, le plus souvent des mélanges d'éléments minéraux, destinées à apporter aux plantes des compléments d'éléments nutritifs de façon à améliorer leur croissance et augmenter le rendement et la qualité des cultures. Généralement, les engrais sont incorporés au sol, mais ils peuvent aussi être apportés par l'eau d'irrigation. Cette dernière technique est employée aussi bien pour les cultures en sol (traditionnelles), que hors sol (sur substrat plus ou moins inerte, tel que terreaux, tourbes, laine de roche, perlite, vermiculite, etc). Une autre technique particulière, la culture hydroponique (L'hydroponie ou culture hydroponique est la culture de plantes réalisée sans le support d'un sol, dans un courant de solution nutritive qui circule en permanence), permet de nourrir les plantes sans aucun substrat. Les racines se développent dans des « gouttières » où circule une solution nutritive -eau plus engrais-. La composition et la concentration de la solution nutritive doit être constamment réajustée.

Dans certains cas, une partie de la fertilisation peut être réalisée par voie foliaire, en pulvérisation. En effet, les feuilles sont capables d'absorber des engrais, s'ils sont solubles et si la surface de la feuille reste humide assez longtemps. Cette absorbtion reste toutefois limitée en quantité. Ce sont donc plutôt les oligo-éléments (Les oligo-éléments sont des éléments minéraux purs nécessaires à la vie d'un organisme, mais en des quantités très faibles) qui peuvent être apportés ainsi, compte tenu des faibles quantités nécessaires aux plantes.

Les engrais sont utilisés dans le cadre de la démarche plus générale de la fertilisation, en agriculture et lors des activités de jardinage en tant que produits fertilisants.
Les engrais furent utilisés dès l'Antiquité, où l'on ajoutait au sol, de façon empirique, les phosphates (Les phosphates sont les sels résultant de l'attaque d'une base par l'acide phosphorique) des os (calcinés ou non), l'azote (L'azote désigne un élément chimique de symbole N et de numéro atomique 7, il est le 34e élément constituant la croûte terrestre par ordre d'importance) des déjections animales et humaines, le potassium (Le potassium est un élément chimique, de symbole K et de numéro atomique 19. C'est un métal alcalin mou, d'aspect blanc métallique que l'on trouve naturellement lié à d'autres éléments dans l'eau de mer et dans de nombreux minéraux. Il s'oxyde rapidement au contact de l'air, et réagit violemment avec l'eau. Il ressemble chimiquement au sodium) des cendres.

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