Le rhododendron (du grec rhodon «rose», et dendron «arbre», littéralement arbre à rose) ou azalée est une plante dont le genre appartient à la famille des Éricacées. Sa floraison est spectaculaire et provoque l'émerveillement. Les rhododendrons sont essentiellement rustiques. On les rencontre dans les régions montagneuses (telles que les Alpes, les Pyrénées, les Carpathes et l'Himalaya). Beaucoup viennent de Chine et du Japon, et beaucoup se sont répandus en Laponie et en Sibérie.

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Histoire
À l'époque médiévale, le rhododendron était appelé «Rosage», terme qui a été conservé jusqu'au XVIIIe siècle, puisque Joseph Pitton de Tournefort introduisit en 1702 le «Rosage de la mer Noire», à la suite d'un voyage en Asie Mineure. C'est au naturaliste Carl von Linné que l'on doit la dénomination de Rhododendron.
Le rhododendron a commencé par être réellement cultivé comme espèce horticole par John Tradescant en 1656, lequel rapporta un Rhododendron hirsutum des Alpes. Cependant, le véritable succès du rhododendron a commencé avec les espèces d'origines himalayenne et chinoise (Rhododendron auriculatum et seroticum) au milieu du XIX siècle.

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Description
Les rhododendrons sont généralement des plantes formant des arbustes étalés ou arrondis, parfois des arbres pouvant faire jusqu'à 15 mètres de haut (notamment en Himalaya). Ils sont généralement sempervirents, bien que les azalées aient parfois des feuilles caduques. Le feuillage est vert foncé.
Ce sont des plantes extrêmement acidophiles, que l'on regroupe parfois sous le terme générique de plantes de terre de bruyère. Cependant, certains rhododendrons acceptent d'être cultivés en sols neutres, voire légèrement calcaires (Rhododendron hirsutum).
Les fleurs, en forme de trompette évasée, peuvent être roses, blanches, rose lilacé, mouchetées de pourpre, rose saumoné, carmin. Les fleurs peuvent s'épanouir depuis septembre (pour les formes hâtives d'appartement), mais plus généralement janvier/février jusqu'à la fin juillet (pour les formes les plus tardives). Les fleurs les plus grosses sont d'environ 10 cm de long et de large et groupées en grosses inflorescences terminales coniques et en grand nombre.
La majorité des rhododendrons ne dégagent aucun parfum. Cependant, quelques formes botaniques (Rhododendron auriculatum, bullatum, crassum, decorum, fortunei, grifithianum, polyandrum, etc.) sont parfumées.

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Culture
Les rhododendrons peuvent supporter le plein soleil mais un excès d'ensoleillement est susceptible de provoquer le jaunissement des feuilles et l'apparition de taches brunâtres sur la partie exposée. Ils sont aussi très sensibles à la réverbération des murs. Ils apprécient surtout l'ombre légère ou la protection de plantes plus grandes. Ils peuvent être utilisés contre un mur exposé au nord.
Les racines fibreuses restent groupées au pied de la plante et permettent donc la transplantation des sujets les plus âgés.
Le rhododendron est une plante de terre de bruyère et redoute particulièrement le calcaire même en petite quantité, il redoute même le calcaire contenu dans l'eau d'arrosage.
Les rhododendrons s'accommodent avec toutes les plantes dites "de terre de bruyère" et peuvent être cultivés en massif étagé.
Pour obtenir les meilleurs résultats, il faut veiller à retirer toutes les fleurs fanées à l'issue de la floraison. Ceci permet d'éviter le développement des graines, et favorise les pousses nouvelles et la floraison de l'année suivante. Il faut également arroser copieusement, de préférence avec de l'eau de pluie, pendant la floraison et jusqu'à début août.

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